Если бы мы не умели различать стимулы, то мир оказался бы одним бесконечным неясным стимулом. Но если бы мы различали всё не совпадающие друг с другом стимулы, то сложность стимуляции подавила бы в нас всякое желание реагировать на бесконечное число отдельных стимулов. К счастью, эволюция позаботилась о нас и нашу способность к различению уравновесила компенсаторной склонностью к обобщениям.
Обобщения означают одинаковую реакцию на схожие, но не идентичные стимулы. Если бы ничего подобного не происходило, то научение оказалось бы совершенно невозможным, поскольку не существует двух абсолютно одинаковых стимулов. Так, если бы обобщения не происходило, то индивид, попробовавший понравившееся ему яблоко, никогда не узнал бы, что и другие находящиеся в бочке яблоки такие же. Проба каждого яблока носила бы экспериментальный характер, возможно, сопряженный снекоторой опасностью, поскольку никаких средств установить, не является ли следующее яблоко ядовитым, не сушествовало бы. Однако научение происходит, поскольку несколько первых съеденных яблок меняют поведение индивида: в будущем вместо экспериментирования с новым объектом он приобретает способность надкусывать знакомый плод с подтверждающимся ожиданием. Обобщение делает его уверенным в том, что вкус плода понравится ему. Однако следует сказать, что различение в этом случае также действует. В противном случае человек, думающий съесть яблоко, мог бы надкусить картофелину или даже укусить полярного медведя, поскольку эти стимулы не различались бы им.
Но при поедании яблока, так же как и при обобщении всех остальных вещей, одновременно действует и различение, благодаря чему достигается состояние равновесия. На одном уровне индивид научается различать яблоки и другие типы стимулов и реагировать на яблоки одинаковым образом. На другом уровне индивид осуществляет первоначальное различение яблок и не-яблок, а затем делает более тонкие различения. В результате индивид одним образом реагирует на яблоки сорта Джеймс Грив и другим — на сорт Лакстон Сьюперб. Узнав яблоко, индивид выберет в корзине с яблоками Джеймс Грив точно так же, как гурман предпочтет марочное, а не дешевое вино. То же, что происходит с яблоками и вином, происходит и со стимулами при обучении. При обучении большинству школьных предметов различение, с которого начинают, достаточно просто. Прежде чем ученик научится отличать одно слово от другого, он должен научиться различать слова и вещи, которые словами не являются, или в других областях числа и не-числа, металлы, и не-металлы, духовые и не-духовые инструменты. Способность различать делает возможным обобщение реакции обучающегося на все однотипные стимулы, но не распространяет этого обобщения на другие стимулы. Обучающийся будет реагировать на слово, пытаясь прочесть его, но он вряд ли попытается прочесть духовой инструмент или слиток металла. Различение устанавливает границы обобщения.
При обучении устанавливается способ различения, а также действие и цели обобщения с тем, чтобы достигнуть наиболее приемлемого для данного типа деятельности.равновесия. На начальных стадиях обучения чтению достаточно, если обучающийся может различать на бумаге слово и другие конфигурации, словами не являющиеся, и по мере накопления опыта по различению достаточного числа примеров, очевидно, становится возможной обобщенная реакция на любые новые предъявления слов, так что ученик всякий раз может узнать слово и не-слово. Позднее обучающийся настолько усовершенствует свои возможности различения, что будет на разные слова по-разному и реагировать. Одновременно он научится обобщать свои реакции на некоторые сочетания букв, производя при чтении слова, содержащего такие сочетания, один и тот же звук. В этих случаях различение предполагает понимание, что слова в целом разные, но включают однотипные реакции. Так, произношение слов, содержащих одинаковые элементы, скажем лай, май, край, есть результат обобщения.
Тот же самый процесс, который применяется при научении различению, используется и при научении обобщению. Когда подкрепление следует за «верной» реакцией, реакция при появлении той же стимульной ситуации, вероятнее всего, повторится. В случаях с яблоками и вином обобщение подкрепляется наступающим вкусовым ощущением. Различение подкрепляется особенным удовлетворением, которое связано с выбором желанного плода или вина. В школе подобный тип подкрепления встречается редко, его заменяет похвала учителя или удовлетворение от успешного выполнения урока научения.
Как я уже отмечал, различение и обобщение важны для относительно простых типов научения. Но научение реагировать на относительно несхожие физические стимулы — существенная предпосылка для одного из самых важных типов школьного научения — научения понятиям. Понятия — это абстракции, благодаря которым формируется наше представление о мире, но прежде, чем мы сможем их образовать, необходимо научиться надежным методам выявления закономерностей физическогого мира, а в этом случае без различения и обобщения не обойтись. А каким образом эти умения действуют при научении понятиям, будет обсуждаться позднее.
